Etwa 50 Anhänger der griechisch-orthodoxen und 30 Mitglieder der armenischen Kirche, teils in priesterlichen Gewändern, gingen mit Besen und Steinen aufeinander los. Vier Personen wurden verletzt. Palästinensische Polizisten zogen mit Schildern und Knüppeln auf, um die streitenden Parteien zu trennen. Sie wiesen einen Fotografen der Nachrichtenagentur AP aus der Kirche.
Die Basilika, die über der Grotte errichtet wurde, in der nach christlicher Überlieferung Jesus geboren wurde, wird gemeinsam von der griechisch-orthodoxen, der armenisch-apostolischen und der römisch-katholischen Kirche verwaltet. Die jeweiligen Einflussgebiete werden dabei eifersüchtig bewacht.
Zu dem Streit am Donnerstag war es während der Reinigungsarbeiten zur Vorbereitung des Weihnachtsfestes gekommen, das die griechische und die armenische Kirche in der ersten Januarwoche feiern. Griechisch-orthodoxe Kirchenmitglieder hatten dabei die Sektion der Armenier betreten und damit den Streit ausgelöst.
Zu den Weihnachtsfeierlichkeiten der westlichen Kirchen in dieser Woche hatten tausende Touristen in den vergangenen Tagen die festungsartige Kirche in Bethlehem besucht.
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